5 Batalla de la Serena: 3. Cierre de la Bolsa de Mérida (20 a 24 de julio 1938)

A finales de junio la 3ª Sección del Cuartel General del Generalísimo, en una «cuenta» firmada por el teniente coronel don Antonio Barroso, dice

«las operaciones realizadas habían puesto de manifiesto la poca consistencia de las unidades enemigas y la débil moral de mandos y tropas». Los Estados Mayores de las unidades propias actuantes aseguraban que «de haber dispuesto de medios de transporte se habría podido fácilmente continuar la progresión, hasta dominar el Valle de la Serena y alcanzar Castuera, Cabeza de Buey y Almorchón, no siendo luego difícil el envolvimiento de las organizaciones defensivas de Pozoblanco y la invasión del Valle de los Pedroches». Esta acción, combinada con otra del Ejército del Centro, de Norte a Sur, mediante la ruptura del frente entre Logrosán y Cañamero, forzando el Guadiana, «permitirían liquidar la bolsa de Mérida».

02JUL38.  IG. Nª5 de Franco.

La acumulación de elementos enemigos en los frentes de Levante y Teruel ha dejado en evidente debilidad el frente extremeño. Ello aconseja operar aquí, con las ventajas posibles siguientes:

• Supresión de la bolsa de Mérida·, reduciendo el frente en 90 kilómetros.
• Ocupación de una zona de más de 5.000 kilómetros cuadrados, de gran riqueza, tanto agrícola como ganadera.
• Liberación del ferrocarril Almorchón-Villanueva de la Serena-Mérida, lo que permitiría duplicar el tráfico de Andalucía con Mérida, descongestionando la única línea férrea existente.
• Aproximación de la línea alcanzada a Almadén por una parte y a los puertos del Rey y San Vicente por otra, permitiendo la futura conquista de todos estos valiosos objetivos.

Franco decide llevar a cabo una maniobra convergente con dos direcciones generales de progresión.

• Desde el Norte. Una Fuerza del  Ejército del Centro partiendo de Madrigalejo avanzará hasta Orellana la Vieja, pasará el Guadiana y constituirá una cabeza de puente. Simultáneamente otra fuerza envolverá el macizo de Las Orellanas (vértice Repica) , alcanzará Navalvillar de Pela y ocupará la línea del Guadiana por esa parte hasta Casas de Don Pedro.
• Desde el Sur. Fuerzas del Ejército del Sur desembocarán de las posiciones al Este del Puerto de Castuera hasta el Zújar. Apoyándose en el río marcharán rápidamente en dirección Monterrubio-Castuera, apoderándose de Monterrubio y su zona, ocuparán la Sierra del Oro (o de Monterrubio) y caerán a la mayor velocidad sobre Castuera y las sierras próximas.

Las dos acciones deberán estar perfectamente coordinadas. Una vez conseguido el enlace se procederá a la limpieza del Valle de la Serena.

Se tendrá previstas futuras acciones desde Monterrubio y Castuera sobre Cabeza de Buey, y desde Casas de Don Pedro sobre Talarrubias y Puebla de Alcocer.

Como características de la maniobra se señalan:

• El avance de las Divisiones en frentes reducidos, dando profundidad tanto al dispositivo de ataque como al de defensa
• El empleo de pasos de línea, a fin de acelerar la marcha
• Se constituirán, cuando se prevean grandes progresiones, destacamentos rápidos a base de Caballería, dejando entre las Divisiones intervalos de 3 a 4 kilómetros, que cubrirán dichos destacamentos
• Se evitará la tendencia general a los frentes continuos
• Se mantendrá en lo posible un permanente contacto con el enemigo
• llegando en los distintos saltos del avance a líneas naturales de defensa
• La Aviación actuará de la forma más intensamente posible.

Idea general de maniobra.

• Romper el frente enemigo por Madrigalejo, avanzando en dirección Acedera-Orellana la Vieja, cruzando el Guadiana y estableciendo una cabeza de puente.
• Una fracción de la masa, por el Oeste, envolverá las fortificaciones frente a Madrigalejo, cubriendo el flanco derecho del avance principal.
• Simultáneamente otras fuerzas partiendo de la zona al Sur de Logrosán avanzarán en dirección de Navalvillar de Pela, envolviendo por el Este el macizo de Las Orellanas (vértice Repica), y ocupándolo.
• Fuerzas de Caballería protegerán el flanco izquierdo (Este) barreando la carretera a Casas de Don Pedro y vigilando el Guadiana.
• Establecida la cabeza de puente y conquistado el macizo de Las Orellanas, se ocupará la zona entre el río Gargaligas y el Guadiana, al Oeste de la línea Acedera-Orellana.

Mando de Operación. General Múgica.

Para la operación se constituye la Agrupación o Grupo de Divisiones del Guadiana, conocida también como Columna del general Múgica.

Articulación operativa.

• Columna Oeste (División 11, general Bartomeu)
• Columna Este (una Brigada y un Regimiento de la División 74, coronel Arias)
• Fuerza de guardaflanco izquierdo (Este) con la Brigada de Caballería del coronel Aldecoa
• Destacamento Occidental, en Villar de Rena, con tres unidades de la División 19, mandado por el jefe de la I Brigada de esta División, coronel Puente Ruiz
• Una Reserva, con tres unidades de la División 19 y un Regimiento de la 74, al mando del jefe de la II Brigada de esta última División (teniente coronel don Luis Blanco Novo).

Organización de la artillería.

• La Columna Oeste contará con un total de diez baterías,
• la del Este con siete,
• las fuerzas de Caballería con dos,
• el Destacamento de Villar de Rena con cinco.
• Agrupación de Artillería de Ejército, a disposición del mando y compuesta de siete baterías.

La Aviación

Contribuirá a destruir las fortificaciones enemigas en colaboración con la Artillería, llevando a cabo durante el desarrollo de la acción misiones de vigilancia para impedir la llegada de refuerzos y bombardeando las concentraciones que se observasen.

Ingenieros.

Montaje de puentes sobre el Gargaligas por Acedera y sobre el Guadiana al Sur de Orellana, aparte de prever la necesidad de establecer otros puentes en beneficio de la División 74 y de la Brigada de Caballería, sobre los ríos Cubilar, Gargaligas y Ruecas.

Idea de Maniobra

• Apoderarse en primer lugar del nudo de comunicaciones de Monterrubio y de la Sierra del Oro.
• Castuera se ocupará fijándola por el Sur, envolviendo las Sierras de Benquerencia y Castuera por el Norte llegando a cortar la carretera y el ferrocarril a Almorchón.
• Se efectuará el enlace con el Ejército del Centro sobre Campanario.
• Finalmente se limpiará la bolsa formada con tropas del Cuerpo de Maniobra y de la División 21.

Articulación operativa.

Se organizarán tres Columnas:

• Columna Coronel Baturone, con la División 112 y una Brigada menos dos batallones de la División 60
• Columna Coronel Redondo , con la División 122
• Columna Coronel Castejón, con la 102
• Caballería, al mando del general Gete.

Artillería.

La divisionaria correspondiente reforzada con

• La de la 122 con seis baterías
• La de la División 102, con dos
• La de la División 112, con tres.

Ejecución de la maniobra.

En la Primera Fase

• La 122 romperá el frente enemigo desde el puerto comprendido entre las Sierras de Torozo y Mesegara, girando luego hacia el Oeste, pasando el Zújar y ocupando Monterrubio tras envolverlo por la derecha.
• Las unidades de la División 24, en línea,  ocuparán posiciones de guardaflanco derecho.
• La División 102, seguirá la carretera de Peraleda a Monterrubio como eje de marcha y ocupará la de alturas de la Sierra del Oro.
• La División 112 y la Brigada de la 60 avanzarán a retaguardia de la 102.
• La Caballería protegerá el flanco derecho de la 122 , efectuando un amplio movimiento envolvente en torno a Monterrubio, cortando la carretera de este punto a El Helechal y protegiendo el puente del ferrocarril de Almorchón sobre el Zújar, para evitar su voladura.

En la segunda fase.

• La División 112, desde el Norte de Monterrubio avanzará por el camino a Benquerencia. Esta marcha será «de noche» para caer al amanecer sobre las alturas de la Sierra: una Brigada de la División quedará defendiéndolas, la otra Brigada continuará en dirección a Castuera tomando como eje de marcha el camino vecinal y el ferrocarril al Norte de los sucesivos macizos montañosos.
• La Caballería protegerá el avance por la derecha. Por la izquierda lo hará una Brigada de la 102.
• Las unidades de la División 24 cubrirán el flanco derecho del dispositivo conforme se vaya avanzando.
• La División 122 se rebatirá hacia el Este y cubrirá también el flanco derecho.
• La División 60 avanzará a retaguardia de la 112.
• La Caballería flanqueará también por el Este.
• La División 112 continuará protegiendo los puentes y tomará a su cargo también el del ferrocarril de Cabeza de Buey a Castuera.

En la tercera fase.

• Las fuerzas de Caballería situadas en las inmediaciones de Castuera avanzarán sobre Campanario según el eje de la carretera entre las dos localidades hasta enlazar con el Ejército del Centro a la altura del vértice Antanillas.
• La Brigada de la 102 seguirá a la Caballería. Se apoderará de la línea de alturas situadas al Oeste.
• El pueblo de Campanario será ocupado por fuerzas del Ejército del Centro.
• La División 21, articulada en dos Columnas: «de Americanos“ y “del Guadalmez”. La primera limpiará la zona de Higuera de la Serena, Zalamea, Malpartida, Valle, Quintana. La segunda se hará cargo de la zona de Mengabril, Don Benito, Villanueva, La Haba, Magacela y La Coronada.

El mando del conjunto queda a cargo del general Queipo de Llano,.
El del Cuerpo de Ejército de Maniobra a cargo del general Solans.
El de la Caballería, a cargo del general don Plácido Gete, jefe de la División.

En la Decisión del general Queipo de Llano de 9 de julio, se crea un Cuerpo de Ejército de Maniobra con las Divisiones 102, 112 y 122, más cuatro unidades de la 24, una Brigada de Caballería con tres Regimientos y dos Escuadrones de Auto-ametralladoras-cañón, una Reserva formada por una Brigada de la División 60, y luego «posteriormente», es decir, una vez en marcha las operaciones, las Divisiones 21 y 24, al completo.

Como Aviación, se contará con la del Ejército del Sur, «debidamente reforzada»

OO. de 7 de julio del general Kindelán, jefe del Aire. Unidades asignadas a la Operación.

• Una escuadra y una escuadrilla de Bombardeo
• Dos grupos de Caza
• Una escuadrilla de Gran Bombardeo
• Un grupo de Cooperación.

Se utilizarán los aeródromos de Badajoz, Mérida, Trujillo, Calzadilla de los Barros y los que se designaran eventualmente.

Jesús SALAS

• En detalle, una escuadra Ju. 52, una escuadrilla He. 70, dos grupos de Caza CR. 32, todas de la B.A.H.
• Una escuadrilla mixta de Gran Bombardeo y un grupo de Cooperación de la Región Aérea del Sur
• Una escuadrilla de He. 51 de nueva creación
•  «Los aviones He. 70 de las Regiones Aéreas del Centro y del Sur y Henschel 123».

La ofensiva nacional va a encontrar enfrente a las fuerzas del EPR del Ejército de Extremadura.

El Ejército se encuentra al mando del coronel don Ricardo Burillo, Jefe del Estado Mayor el teniente coronel don Javier Linares Aranzabe. El cuartel general se encuentra en Almadén.

Enviadas a Levante las Divisiones 10 y 67, la composición del Ejército es ahora la siguiente:

VII Cuerpo.

Jefe, teniente coronel don Antonio Rubert.
Jefe de Estado Mayor, mayor de Milicias Agustín Barrios del Castillo.
Cuartel general, Cabeza de Buey.

Fuerzas

• División 29 (teniente coronel Fernando Monasterio, Brigadas XXV, XLVI y CIX)
• División 36 (teniente coronel Gómez Palacios, Brigadas XLVII, CXIII y CXIV)
• División 37 (teniente coronel Sánchez Cabezudo, Brigadas XX, XCI y CXLVIII)

VIII Cuerpo de Ejército.

Jefe, teniente coronel Manuel Márquez.
Jefe de Estado Mayor, mayor de Milicias Copérnico Ballester.
Cuartel general, Pozoblanco.

Fuerzas

• División 38 (mayor Ruiz García Quijada, Brigadas LXXXVIII, CIII y CXV)
• División 63 (mayor Frías, Brigadas LXXXVI, LXXXVIII bis y CXIV).
• Reservas y otras fuerzas: 68 División (mayor López Mejías, Brigadas CLXXXIX, CXC y CXCI), XII Brigada de Asalto, 5º Regimiento de Caballería, dos batallones de ametralladoras (uno del VII Cuerpo y otro del XX Cuerpo, que combatía en Levante), un batallón Disciplinario, uno de Guerrilleros (por lo menos con 200 hombres), tres grupos y una batería como Artillería del VII Cuerpo y cuatro grupos y dos baterías como Artillería del VIII.

Cuerpo de Ejército VII.

• La 36 División defiende la línea del Tajo hasta El Puente del Arzobispo.
• A partir de aquí, la 29 hasta el Guadiana, con las Brigadas XLVI y CIX, de Norte a Sur, separadas por Puerto Llano.
  En este frente estaba intercaladas tres compañías de ametralladoras y un escuadrón, todos de la reserva de Ejército.
  La Brigada Divisionaria XXV se encuentra a retaguardia.
• A continuación de la División 29, la 37, con las Brigadas XX y XCI, situadas en el fondo de la bolsa de Mérida, desde Medellín a Higuera de la Serena, y la XII de Asalto (sacada de la Reserva de Ejército), al Oeste de la margen izquierda del Zújar superior.
• La Brigada divisionaria CXLVIII se encuentra en reserva.

El VIII Cuerpo de Ejército.

• La CIII Brigada de la 38 División, en la margen derecha del Zújar. A continuación las otras Brigadas divisionarias, la LXXXVIII y la CXV.
• La 63 División se extiende hasta el río Yeguas, afluente del Guadalquivir, donde se establecía el enlace con el Ejército de Andalucía.

Situación. Organización, Moral y Disciplina.

Informe de Linares Aranzabe. Entre otras cosas señala:

«Las fuerzas de este Ejército han hecho una continua vida de trincheras, no han conocido el relevo y mucho menos el permiso».
El aislamiento de las unidades, esparcidas por todo el frente, dificultaba en grado sumo la instrucción de especialistas. «Por otra parte la gente experimentada de los batallones iba disminuyendo progresivamente», mientras que «los Mandos no estaban completos». Y en el armamento había escasez de morteros, antitanques y artillería antiaérea.

Los frentes de los dos Cuerpos de Ejército VII y VIII eran de 388 y 170 kilómetros, respectivamente.

El paso del Guadiana supone un hito de gran importancia en el desarrollo de la operación. También lo serán el paso de algunos afluentes aunque en esta época del año el caudal de todos ellos sea escaso.

Según el estudio realizado por el Estado Mayor del general Múgica sobre la viabilidad del paso de cursos de agua, salvo el Guadiana, todos los otros ríos podían ser vadeados por varios puntos, incluso con carros. Y aunque las carreteras son escasas hay numerosos caminos practicables. Las comunicaciones en general no supondrán un obstáculo para el avance. La frase «transitable para toda clase de vehículos», en relación con dichos caminos, era muy repetida.

Sobre el Guadiana se dice

«Es naturalmente el obstáculo más importante que tiene este frente, pero tiene también numerosos vados, que en esta época no ofrecen ningún peligro».

Los vados más favorables para las fuerzas que avanzan en la dirección Norte-Sur son

• los de Juntas y Chicarro, junto al camino de Rena a Villanueva de la Serena;
• el de Cabanillas, dos kilómetros aguas abajo y por el que pasaba el camino de Rena a Don Benito;
• y el de Aceña, cruzado por el camino que va a Don Benito desde Miajadas.
• Más al Este, el situado frente al Molino del Trompeta, dos kilómetros y medio al Este del vértice Tamborrio,
• y el de la Casa del Molino ya más próximo a Orellana la Vieja.

Hay cuatro pasos de barca:

• el del camino vecinal de Navalvillar de Pela a Talarrubias,
• el del camino de Orellana la Vieja a Campanario, en estos dos primeros se dece: «Estas barcas pueden ser utilizadas para el transporte de elementos de gran peso».
• el situado a dos kilómetros al Este del vértice Tamborrio
• y el que se encuentra al sur del cerro de Aceuchal.

Los puentes.

• En el ferrocarril en construcción de Guadalupe a Villanueva de la Serena estaba terminada su explanación, que podría ser utilizada como pista, y también tres puentes: uno sobre el río Ruecas, al Norte de Madrigalejo, el del Gargaligas, dos kilómetros al Este de Rena, y el tercero sobre el Guadiana, al Sur del pueblo; estos últimos de futura gran utilidad si no eran destruidos por las fuerzas que se replegaran ante el avance de los batallones nacionales.
• De carretera, se conserva el de la carretera de Rena a Villanueva sobre el Ruecas. El del Guadiana había sido volado y el tráfico se desviaba sobre el puente del ferrocarril.

La doble acción que el Mando nacional prepara no coge por sorpresa al coronel Burillo.

El 15 de julio el Boletín de Información del Ejército de Extremadura recoge informaciones no confirmadas de concentraciones de fuerzas en Zorita y Trujillo.  Debe extremarse la vigilancia por

«el sector de Cáceres y extremeño, donde el enemigo tiene concentradas fuerzas en los pueblos próximos a la línea».

El 16 se acusa actividad general por carreteras y caminos y se dice como resumen de la información:

«El enemigo concentra fuerzas en el sector extremeño, lo que hace temer una acción ofensiva por este frente, de la cual han oído hablar los evadidos llegados últimamente».

El 17 , el Boletín de Información concluye:

«Ante la intensa circulación observada, las frecuentes caravanas trasladando fuerzas y los rumores que los evadidos declaran haber oído, es de esperar una acción ofensiva del enemigo en las 48 horas próximas».

La conclusión del día 18 está en perfecta consonancia con la realidad y señala:

«Por evadidos se sabe que el enemigo tiene intenciones de atacar con propósito de ocupar Navalvillar de Pela y Villanueva de la Serena, llegando a extender el movimiento ofensivo hasta Don Benito».

Acorde con esta información se dan varias órdenes y directivas. Se insiste en las mejoras en la organización de las fuerzas y el reforzamiento de las reservas. Al parecer se completó la plantilla de todas las unidades y la organización de las terceras Brigadas en las Divisiones que sólo tenían dos.

El Plan de Destrucciones preparado de antemano era muy extenso, con 95 acciones en el terreno del VII Cuerpo y 56 en el del VIII. Se incluyen puentes, terraplenes, túneles, cruces de vías, estaciones de ferrocarril, «eses de caminos», etc.

Durante los días previos, las fuerzas nacionales se han ido aproximando o situando en sus bases de partida.

En el Ejército de Queipo de Llano

• La 122 División y las fuerzas de la 24, se concentran al Sur de la Sierra del Torozo
• La 102, al Suroeste de Monterrubio, sobre la carretera a Peraleda
• La 112, en la comarca de Peraleda
• La Brigada de la 60 División entre la Sierra de Mesegara y Los Blázquez
• La Brigada de Caballería, a cubierto por la Sierra de Mesegara.

En el Ejército de Saliquet

• La Brigada de Caballería se sitúa al Sur de Logrosán
• Las Divisiones 11 y 74 a ambos lados de la carretera de Zorita a Madrigalejo.

Los quince primeros días del mes de julio han sido de paralización total en los frentes andaluz y extremeño.

El 16JUL  la División 31 (nacional) ocupa mediante un golpe de mano una posición de el sector cordobés de Montoro. Sobre la posición se producirán varios contraataques los días 18 y 19JUL.

El tiempo es muy caluroso, con fuertes vendavales que arrastran tierra y polvo.